Albireo's Hack the Dot

2008년 03월 19일

지난 3월 12일, NASA의 카시니 탐사선이 토성의 위성 Enceladus를 15 km/s의 속도로 스쳐 지나가면서, Enceladus의 표층 얼음의 균열 사이에서 분출되어 나오던 간헐천 제트의 증기를 통과하였습니다. 순간 이 제트 개스의 샘플을 채집하는데 성공하였습니다.

학자들은 이 간헐천 증기 제트야 말로 Enceladus의 얼음 지각 밑에 숨겨져 있는 물의 존재를 암시하는 것이라고 주장합니다. 이번에 카시니가 통과한 제트는 Enceladus 남극 부근의 지각으로부터 분출되어 나오던 것으로, 수증기의 분출 속도는 대략 초속 400 미터였습니다. 이번에 얻은 데이터는 Enceladus 지각의 단층 구조 및 남/북극의 지질 운동 차이에 대한 보다 자세한 정보를 제공해 줄 것으로 기대되고 있습니다.

이번에 촬영된 사진을 보면 Enceladus의 북반구는 남반구에 비해 훨씬 오래된 지형으로서 지각 운동을 통한 여러 차례의 파괴와 변형을 거쳐 오늘에 이르렀을 것으로 생각됩니다. 지각 하층은 아마도 과거에는 현재보다 훨씬 더 뜨거웠을 것이며 그 에너지를 통한 지각 운동은 지표면의 크레이터들을 여러 개의 평행한 균열들로 나누어 버렸을 것입니다.

카시니 이미징 팀장인 Carolyn Porco 씨는 “이번에 촬영된 사진들은 이 위성의 북극 지형이 지각 운동으로 현저히 변화되므로서 만들어진 남극과의 극명한 차이를 보여줍니다. 어제 매우 낮은 고도로 Enceladus를 통과하는데 성공하므로서 남극의 균열로부터 뿜어져 나오는 제트의 상세한 이미지를 얻을 수 있었고, 이러한 간헐천의 힘의 근원은 무엇인지 알아내는데 열쇠를 제공할 것입니다”라고 말합니다.

이번의 저공 비행. 그리고 오는 2008년 10월 9일 예정되어 있는 또 한 차례의 근접 시에는 카시니 탐사선에 탑재된 우주먼지분석기가 큰 역할을 하게 될 것입니다 - 사실 이번에는 최고 근접 시에 우주먼지분석기를 제어하는 소프트웨어가 막 업데이트 중이라 중요한 순간을 놓지고 말았지만 최근접 직전과 직후에는 많은 정보를 얻을 수 있었습니다. 새 버젼의 소프트웨어는 초당 수백 개의 단위로 입자를 검출해 내는 능력이 향상되었습니다. 이 외에도 카시니에 탑재된 이온/중성자 스펙트로미터와 같은 여러 장비들이 관련 데이터들을 놓치지 않았습니다 - 추후 시간을 두고 분석될 것입니다.

카시니 탐사선이 Enceladus에서 간헐천과 흡사한 제트를 처음 발견한 것은 지난 2005년이었습니다 - 지속적으로 뿜어 나오는 얼음 먼지 입자들이 Enceladus 주변에 커다란 헤일로를 형성하면서 토성이 E고리를 갖추는데 필요한 물질들로서 공급되고 있었습니다.

이번 근접은 금년 중 예정되어 있는 4번의 Enceladus 근접 관측 중 첫번째였습니다. 카시니 탐사선은 최고 50km 까지 근접하였고 제트를 통과할 때 고도는 200km였습니다. 차후 근접 시에는 이번보다 좀더 가깝게 통과할 예정으로 되어 있습니다. 오는 6월, 카시니는 4년 간의 공식 임무를 사실상 종결하게 됩니다만, 여전히 건재하기 때문에 추가 임무에 들어가게 될 것이고 그에 따라 Enceladus를 7번 정도 더 방문하게 될 것입니다.